Tenda-tenda berdiri berdekatan di tepi arena. Di dalamnya, anak-anak berusia belasan tahun bahkan ada yang masih lima tahun tinggal bersama orang tua dan pelatih mereka. Kuda-kuda dirawat, dielus, dan dipersiapkan. Esok, mereka akan berlari dan seluruh kampung akan menahan napas.
Inilah Maen Jaran, pacuan kuda tradisional Pulau Sumbawa. Bagi orang luar, ia mungkin terlihat seperti lomba biasa. Bagi Tau Samawa, sebutan orang Sumbawa untuk diri mereka sendiri, ia adalah cara berterima kasih kepada tanah, kepada alam, dan kepada kuda yang tumbuh bersama mereka.
Maen Jaran bukan tradisi baru. Pacuan ini digemari sejak masa Kesultanan Sumbawa, oleh rakyat biasa hingga bangsawan. Sultan Kaharuddin III, yang memerintah pada 1931 hingga 1952, bahkan memiliki kuda pacu khusus. Sebagian sumber menyebut tradisi ini terus hidup sejak masa kolonial Belanda hingga hari ini.
Setiap kuda yang turun ke arena didukung sebuah tim kecil: pemilik kuda, pemelihara, sanro atau dukun kuda, dan tentu saja joki. Kuda pacu Sumbawa biasanya dipilih sejak masih kecil, lalu dirawat dan dilatih bertahun-tahun. Kemenangan lahir dari dua hal, yaitu kuda terbaik dan joki yang paling tangguh.
Joki-joki itu adalah anak-anak, rata-rata berusia sekitar 5 hingga 12 tahun. Mereka sudah akrab dengan kuda sejak sebelum usia lima tahun. Berbulan-bulan sebelum pacuan, mereka berlatih di pinggir pantai atau di arena. Ketangguhan, ketangkasan, dan kemampuan mengendalikan kuda menjadi penentu. Tidak ada honor tetap, tetapi anak-anak itu mengaku menikmatinya.
Pacuan ini tidak terpaku pada satu tanggal di kalender. Menurut sejumlah kajian, pacuan kuda Sumbawa terkait erat dengan siklus bertani. Ada yang menyebutnya digelar menjelang musim tanam padi, ada pula yang mencatat perayaannya sebagai ungkapan syukur setelah panen. Dalam setahun, pacuan digelar setidaknya empat kali, dan setiap gelaran berlangsung minimal tujuh hari.
Lokasinya pun bergilir. Salah satu arena yang sering disebut adalah Arena Angin Laut di Desa Penyaring, Kecamatan Moyo Utara, yang termasuk arena terluas di Kabupaten Sumbawa. Tradisi ini juga hidup di Plampang, Moyo, Sumbawa Besar, dan di Bima, tempat arena Panda menggelar grand final pacuan kuda tradisional pada Mei 2025. Para pejabat daerah menyebutnya sebagai ikon pariwisata Bima dan Sumbawa.
Ada banyak alasan mengapa Maen Jaran tetap bertahan.
Pertama, ini cara bersyukur. Tanah memberi hasil, dan kuda dipacu sebagai bentuk terima kasih.
Kedua, ini perekat sosial. Pacuan kuda menjadi tempat silaturahmi bagi pemilik kuda, joki, pelatih, dan warga dari desa-desa lain. Persaudaraan antarpemilik kuda terjaga turun-temurun.
Ketiga, ini kebanggaan sekaligus penghidupan. Kuda yang juara nilainya melambung di pasaran, dan pemenangnya mendapat tempat terhormat di mata masyarakat.
Keempat, ini sekolah kehidupan. Kuda tidak akan berlari kencang tanpa latihan dan semangat, dan di situlah kerja keras diajarkan. Para joki dituntut jujur tanpa curang, dan di situlah sportivitas dijaga.
Tradisi yang melibatkan anak-anak tentu tak lepas dari pertanyaan. Pada 2022, tudingan eksploitasi anak muncul setelah sosok joki cilik tampil dalam iklan ajang MXGP Samota Sumbawa. Ketua Badan Promosi Pariwisata Daerah (BPPD) NTB saat itu, Ari Garmono, menegaskan bahwa joki cilik adalah bagian dari kearifan lokal yang perlu dihormati, dan bahwa aspek keselamatan mereka tetap menjadi perhatian utama.
Persoalan lain datang dari ruang kelas. Lokasi pacuan yang berpindah-pindah dan waktu yang panjang membuat banyak joki sering tidak masuk sekolah. Tanggapan datang dari Fakultas Psikologi Universitas Teknologi Sumbawa, yang menggelar program homeschooling langsung di lokasi pacuan. Muridnya bukan hanya para joki, tetapi juga saudara mereka dan anak-anak pemelihara kuda.
Ini menunjukkan bahwa tradisi dan pendidikan tidak harus dipertentangkan. Budaya bisa dijaga, dan masa depan anak-anak bisa ikut diperjuangkan.
Bagi warga Sumbawa, Maen Jaran adalah warisan yang layak dibanggakan, dijaga, dan diwariskan dengan cara yang semakin baik. Bagi pembaca dari luar pulau, inilah undangan untuk melihat langsung bagaimana sebuah komunitas mengucap syukur dengan caranya sendiri, lewat kuda, laut, dan tanah yang menghidupi mereka.
